I gatti necessitano di alcuni nutrienti che non sono essenziali per gli altri mammiferi. Molti di questi nutrienti essenziali si trovano naturalmente nei tessuti animali, riflettendo il fatto che i gatti hanno sviluppato fabbisogni nutrizionali specializzati coerenti con l’influenza evolutiva dell’essere carnivori stretti (MacDonald et al., 1984).

Inoltre, quando si alimentano i gatti, la composizione nutrizionale e l’appetibilità della dieta sono cruciali. Se sgradevoli, i gatti si rifiuteranno di mangiare e di conseguenza potrebbero diventare carenti di nutrienti essenziali, portando a condizioni cliniche (Zaghini & Biagi, 2005). Ciò evidenzia l’importanza di formulare e somministrare diete nutrienti e altamente appetibili per i gatti.

I lipidi costituiscono un gruppo di molecole organiche, che comprende grassi e oli. I lipidi alimentari sono una fonte di acidi grassi essenziali e di energia concentrata poiché i grassi forniscono il doppio della quantità di calorie per grammo rispetto a proteine ​​e carboidrati. I lipidi svolgono un ruolo importante come trasportatori di vitamine liposolubili e steroli e sono componenti di molti precursori ormonali. Inoltre, vengono utilizzati per migliorare l’appetibilità e le proprietà strutturali delle crocchette secche (Trevizan & Kessler, 2009).

Gli acidi grassi sono componenti integrali dei lipidi. La natura essenziale di un acido grasso è dovuta principalmente all'incapacità dell'animale di sintetizzarlo in quantità sufficienti a soddisfare le proprie esigenze metaboliche (Bauer, 2008). I gatti, come i cani, necessitano dell'acido linoleico, un acido grasso essenziale. L'acido linoleico è un acido grasso polinsaturo omega-6. Gli acidi grassi possono essere allungati e desaturati in acidi grassi alternativi a catena più lunga. Ad esempio, i cani convertono facilmente l’acido linoleico in acido arachidonico mediante l’enzima Δ6-desaturasi. Tuttavia, i gatti non sono in grado di farlo poiché la conversione è limitata a causa della bassa attività dell'enzima Δ6-desaturasi nel fegato del gatto. Di conseguenza, l’acido arachidonico è un acido grasso essenziale nei gatti e deve essere assunto attraverso la dieta. L'acido arachidonico si trova in abbondanza nei tessuti animali, in particolare negli organi (Trevizan et al., 2012). Ciò rafforza la necessità per i gatti, in quanto carnivori obbligati, di consumare tessuti animali per soddisfare i loro bisogni nutrizionali.

Le vitamine sono composti organici necessari solo in piccole quantità e sono classificati come micronutrienti essenziali. Non essendo sintetizzati endogenamente, devono essere assunti tramite la dieta. Le vitamine hanno diverse funzioni biochimiche, necessarie per il mantenimento della normale salute e dell’integrità metabolica. Il fabbisogno alimentare dei gatti per vitamine specifiche differisce da quello della maggior parte degli altri mammiferi. Queste particolarità derivano da differenze significative nelle attività enzimatiche durante la sintesi della niacina (vitamina B3) e della vitamina A (NRC, 2006).

La niacina alimentare è essenziale nei gatti poiché la niacina (e i composti associati tra cui l'acido nicotinico e la nicotinammide adenina dinucleotide, NAD) svolge un ruolo fondamentale come coenzimi nel metabolismo dei carboidrati, degli aminoacidi e dei corpi chetonici nei gatti. I gatti, a differenza dei cani, non possono sintetizzare livelli significativi di niacina dall’aminoacido essenziale triptofano. Ciò è dovuto a un livello di attività molto elevato di un enzima (carbossilasi picolinico) che converte rapidamente un metabolita del triptofano in acetil-CoA anziché niacina, con conseguente produzione insufficiente di niacina. Di conseguenza, il fabbisogno di niacina dei gatti è 2.4 volte superiore a quello dei cani (NRC, 2006).

Allo stesso modo, i gatti necessitano di vitamina A preformata con la dieta. La vitamina A è essenziale per la vista, la differenziazione cellulare e la funzione immunitaria nei gatti. I carotenoidi, ad esempio il β-carotene, sono precursori della vitamina A. Sono sintetizzati dalle piante e, quindi, si trovano comunemente nelle verdure, come carote e patate dolci. In confronto, il tessuto animale contiene concentrazioni relativamente basse di carotenoidi e quantità adeguate di vitamina A. Essendo carnivori obbligati, i gatti non hanno l’enzima necessario per produrre vitamina A dal β-carotene e, sebbene possano assorbire il β-carotene, non possono convertirlo in vitamina A (Schweigert et al., 2002). La vitamina A preformata nella dieta è essenziale solo nei gatti, poiché i cani possiedono gli enzimi necessari per convertire i carotenoidi (Zaghini & Biagi, 2005).

In quanto carnivori obbligati, i gatti fanno molto affidamento sui nutrienti facilmente reperibili nei tessuti animali. È importante che i gatti siano nutriti con diete ad alto contenuto proteico che contengano aminoacidi essenziali. Oltre agli aminoacidi essenziali condivisi con i cani, i gatti necessitano di taurina, che si trova negli ingredienti di origine animale. Elevate concentrazioni dell’acido grasso essenziale acido arachidonico presente nei tessuti animali rafforzano questo fabbisogno di nutrienti, in particolare provenienti da prodotti animali. Infine, i gatti necessitano di vitamine alimentari che altri mammiferi possono sintetizzare a livello endogeno. Esempi di questi includono la niacina e la vitamina A preformata.

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